손목터널증후군은 손목을 지나는 신경이 압박되면서 손 저림과 통증을 유발하는 대표적인 신경 압박 질환이다. 최근 스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 늘어나면서 발생 빈도 또한 증가하는 추세다. 초기에는 단순한 손 피로나 일시적인 저림으로 느껴질 수 있지만, 증상이 반복되거나 악화되면 일상생활 전반에 불편을 줄 수 있다. 이 글에서는 손목터널증후군이 발생하는 주요 원인과 함께 증상 완화와 예방에 도움이 되는 스트레칭 방법을 중심으로 관리 전략을 정리한다.
손목터널증후군의 원인과 발생 메커니즘
손목터널증후군은 의학적으로 수근관 증후군이라 불리며, 손목 안쪽에 위치한 좁은 통로인 손목터널을 지나는 정중신경이 압박되면서 발생한다. 이 통로에는 신경과 힘줄이 함께 지나가는데, 반복적인 사용이나 염증으로 공간이 좁아지면 신경이 자극을 받게 된다. 그 결과 손과 손가락에 저림, 통증, 감각 이상이 나타난다.
가장 흔한 원인은 손목의 반복적인 사용이다. 컴퓨터 키보드와 마우스를 장시간 사용하는 사무직 종사자, 스마트폰을 오래 사용하는 사람, 손을 많이 쓰는 직업이나 가사 노동이 많은 경우 손목에 지속적인 부담이 가해진다. 이러한 반복 동작은 손목 내부 힘줄에 미세한 손상을 누적시키고, 결국 신경 압박으로 이어질 수 있다.
또한 손목을 꺾은 상태로 오랫동안 유지하는 자세도 위험 요인이다. 손목이 과도하게 굽혀지거나 젖혀진 상태에서는 손목터널 내부 압력이 증가해 신경 자극이 심해질 수 있다. 이 외에도 임신이나 폐경기 이후의 호르몬 변화, 당뇨병, 갑상선 질환, 류마티스 관절염 등은 손목터널증후군 발생 가능성을 높이는 요인으로 알려져 있다.
손목터널증후군 초기증상과 주의해야 할 신호
손목터널증후군의 초기에는 비교적 가벼운 증상으로 시작되는 경우가 많다. 가장 흔한 증상은 손가락 끝이 찌릿하거나 저린 느낌으로, 특히 엄지, 검지, 중지에서 자주 나타난다. 밤이나 새벽에 손 저림 때문에 잠에서 깨는 경험을 하는 경우도 흔하다.
초기에는 손을 털거나 주무르면 증상이 일시적으로 완화되기도 한다. 그러나 증상이 반복되면 점점 지속 시간이 길어지고, 낮 동안에도 저림이나 통증이 나타날 수 있다. 스마트폰을 오래 사용하거나 물건을 오래 잡고 있을 때 손이 쉽게 피로해지고, 감각이 둔해지는 느낌을 받기도 한다.
증상이 진행되면 엄지 쪽 근육이 약해져 물건을 자주 떨어뜨리거나, 단추를 채우는 것처럼 세밀한 손 동작이 어려워질 수 있다. 이러한 변화는 신경 압박이 상당히 진행되었음을 의미할 수 있으므로, 초기 단계에서 관리하는 것이 매우 중요하다.
손목터널증후군 예방과 완화를 위한 스트레칭 방법
손목터널증후군 관리에서 스트레칭은 손목과 손가락의 긴장을 완화하고 혈액순환을 돕는 중요한 방법이다. 스트레칭은 통증이 심하지 않은 상태에서 규칙적으로 시행하는 것이 효과적이며, 무리하지 않는 범위 내에서 진행해야 한다.
가장 기본적인 동작은 손목 굽힘과 펴기 스트레칭이다. 한쪽 팔을 앞으로 뻗은 상태에서 반대 손으로 손바닥을 잡아 부드럽게 뒤로 당겨 손목을 펴준다. 이 자세를 10~15초 유지한 뒤, 손등을 잡아 아래로 눌러 손목을 굽히는 동작을 반복한다. 좌우 손목을 번갈아 실시하면 균형 있는 스트레칭이 가능하다.
손가락 스트레칭도 도움이 된다. 손을 최대한 펴서 손가락 사이를 벌린 후, 천천히 주먹을 쥐었다 펴는 동작을 반복하면 손바닥과 손가락 근육의 긴장을 완화할 수 있다. 또한 손목을 천천히 원을 그리듯 돌려주는 동작은 관절의 유연성을 유지하는 데 도움이 된다.
스트레칭은 하루에 한 번 길게 하기보다는, 손을 많이 사용하는 중간중간 짧게 여러 번 시행하는 것이 효과적이다. 다만 스트레칭 중 통증이나 저림이 심해진다면 즉시 중단하고, 증상이 지속될 경우 전문가 상담을 고려하는 것이 바람직하다.
손목터널증후군은 반복적인 손 사용과 잘못된 손목 습관에서 비롯되는 경우가 많은 질환이다. 초기에는 가벼운 저림으로 시작되지만, 방치하면 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있다. 평소 손목 사용 습관을 점검하고, 꾸준한 스트레칭과 휴식을 병행하는 것이 증상 예방과 완화에 도움이 된다. 작은 관리 습관을 통해 손목 건강을 지키는 것이 무엇보다 중요하다.