뇌동맥류는 평소에는 별다른 증상이 없다가도 한순간 파열되면 생명을 위협하는 중대한 응급 질환으로 바뀐다. 특히 파열로 인해 발생하는 지주막하 출혈은 치명률과 후유증 발생률이 매우 높아, 초기 대응이 환자의 생존과 회복을 좌우하는 결정적인 요소가 된다. 많은 사람들이 단순한 두통으로 오해해 대응 시기를 놓치지만, 실제로는 몇 분, 몇 시간의 차이가 예후에 큰 영향을 미친다. 이 글에서는 뇌동맥류가 파열될 때 나타나는 전조 신호부터 실제 응급 상황에서의 대처 방법, 치료 과정과 이후 예후까지 현실적인 관점에서 자세히 살펴본다.
뇌동맥류 파열 전 나타날 수 있는 전조증상
뇌동맥류 파열은 갑작스럽게 발생하는 경우가 많지만, 모든 환자가 완전히 무증상인 것은 아니다. 일부에서는 파열 며칠 또는 몇 주 전부터 미세한 이상 신호가 나타나기도 한다. 평소와 다른 형태의 두통이 반복되거나, 한쪽 눈 뒤쪽이 지속적으로 묵직하게 아픈 느낌이 들 수 있다. 또한 이유 없이 어지럽거나 시야가 흐려지는 증상, 목이 뻣뻣해지는 느낌, 가벼운 메스꺼움이 동반되는 경우도 있다. 이러한 증상들은 일상에서 흔히 경험할 수 있는 불편함과 비슷해 대수롭지 않게 넘기기 쉽다.
문제는 이러한 신호를 놓친 채 실제 파열이 발생했을 때다. 파열 순간에는 대부분 “망치로 머리를 맞은 듯한” 극심한 두통이 갑자기 시작되며, 동시에 구토, 의식 저하, 언어 장애, 한쪽 팔다리 마비 같은 신경학적 증상이 빠르게 나타난다. 일부 환자는 즉시 의식을 잃거나 경련을 일으키기도 한다. 이는 뇌혈관이 터지면서 출혈이 뇌를 자극하고 뇌압이 급격히 상승하기 때문으로, 이 단계에서는 즉각적인 응급 대응이 생명을 좌우한다.
뇌동맥류 파열 시 골든타임과 올바른 응급대처법
뇌동맥류가 파열된 이후 가장 중요한 개념은 골든타임이다. 일반적으로 파열 후 수 시간 이내에 적절한 치료가 이루어질수록 생존 가능성이 높아지고, 심각한 후유증을 남길 확률도 줄어든다. 따라서 극심한 두통과 함께 앞서 언급한 증상이 나타난다면 지체 없이 119에 신고해 응급실로 이동해야 한다. 이때 환자를 억지로 움직이거나 세우려 하지 말고, 가능한 한 안정된 자세로 눕힌 상태를 유지하는 것이 중요하다.
이송 과정에서 음식이나 물을 먹이는 행동은 반드시 피해야 하며, 의식이 흐릿하다고 해서 억지로 말을 시키거나 흔드는 것도 위험할 수 있다. 출혈이 진행 중인 상황에서는 작은 자극도 상태를 악화시킬 수 있기 때문이다. 병원에 도착하면 CT나 MRI 검사를 통해 출혈 여부와 범위를 신속히 확인하고, 필요에 따라 혈관조영술을 통해 파열된 동맥류의 위치를 정확히 파악하게 된다.
이와 동시에 혈압을 안정적으로 조절하고, 뇌압을 낮추기 위한 응급 처치가 병행된다. 이후 환자의 상태와 출혈 정도에 따라 즉시 수술이나 시술이 결정된다. 특히 파열 후 24시간 이내는 재출혈 위험이 매우 높은 시기로, 이 시기를 어떻게 관리하느냐가 예후를 크게 좌우한다.
뇌동맥류 파열 후 치료 과정과 회복 가능성
파열된 뇌동맥류의 치료는 크게 개두 수술과 혈관 내 시술로 나뉜다. 개두 수술은 두개골을 열어 직접 동맥류를 확인한 뒤, 클립으로 혈류를 완전히 차단하는 방식이다. 재출혈 가능성을 낮출 수 있다는 장점이 있지만, 수술 범위가 크고 회복 기간이 상대적으로 길 수 있다. 혈관 내 시술은 허벅지나 손목 혈관을 통해 카테터를 삽입해 코일이나 스텐트를 이용해 동맥류 내부로의 혈류를 차단하는 방법으로, 환자의 상태에 따라 보다 빠르게 시행할 수 있다.
치료 이후 예후는 여러 요인에 따라 달라진다. 파열 당시 출혈량이 많을수록, 치료까지 걸린 시간이 길수록 후유증 위험은 높아진다. 또한 환자의 연령, 기저질환 유무, 치료 후 합병증 발생 여부도 회복 과정에 큰 영향을 미친다. 비교적 빠르게 치료가 이루어진 경우에는 일정 기간 재활을 거쳐 일상생활로 복귀하는 것도 가능하지만, 치료가 늦어진 경우에는 언어 장애, 기억력 저하, 운동 기능 저하 같은 후유증이 남을 수 있다.
통계적으로 보면 뇌동맥류 파열 환자의 생존율은 초기 대응 속도에 따라 큰 차이를 보인다. 증상 발생 직후 곧바로 응급 치료를 받은 경우 생존 가능성이 크게 높아지는 반면, 병원 도착이 지연되거나 재출혈이 발생하면 사망률은 급격히 증가한다. 이 때문에 의료진들은 항상 ‘의심되면 지체하지 말고 바로 병원으로’라는 원칙을 강조한다.
뇌동맥류 파열은 단순한 두통과는 전혀 다른 차원의 응급 상황이다. 평소와 다른 극심한 두통이나 이상 증상이 나타났을 때 이를 가볍게 넘기지 않는 인식이 무엇보다 중요하다. 또한 정기 검진을 통해 뇌동맥류를 조기에 발견하고, 위험 요인을 관리하는 것이 가장 효과적인 예방책이다. 빠른 판단과 신속한 대응, 그리고 올바른 정보가 결국 생명을 지키는 결정적인 역할을 하게 된다.