뇌동맥류는 뇌혈관의 특정 부위가 약해지면서 풍선처럼 부풀어 오르는 질병으로, 보통 거의 증상이 없다가 갑작스럽게 파열되면 목숨을 위협하는 무서운 결과를 초래할 수 있는 뇌혈관 질환이다. 특히 파열 시 발생하는 지주막하 출혈은 사망률과 후유증 발생률이 매우 높아 조기 발견과 예방 관리의 중요하다. 최근에는 의료 영상 기술과 치료 기법이 빠르게 발전하면서 무증상 단계에서 발견되는 사례가 늘어나고 있으며, 환자 상태에 따라 수술과 시술 등 다양한 치료 선택지가 가능해졌다. 이 글에서는 뇌동맥류의 발생 원인과 증상, 최신 치료법의 흐름, 그리고 일상생활에서 실천할 수 있는 예방법과 관리 방법까지 종합적으로 정리한다.
뇌동맥류의 원인과 증상
뇌동맥류는 뇌혈관 벽이 선천적 또는 후천적인 이유로 약해지면서 발생한다. 일부 환자에서는 태어날 때부터 혈관 구조가 약한 경우도 있지만, 실제로는 고혈압, 흡연, 음주, 동맥경화, 만성 스트레스와 같은 후천적 요인이 더 큰 영향을 미치는 경우가 많다. 특히 고혈압은 혈관 벽에 지속적인 압력을 가해 동맥류의 형성과 성장, 파열 위험을 동시에 높이는 핵심 요인이다. 흡연 역시 혈관 내피세포를 손상시키고 염증 반응을 유발해 뇌동맥류 발생 가능성을 크게 증가시킨다. 또한 가족 중 뇌동맥류나 지주막하 출혈 병력이 있는 경우 유전적 요인으로 인해 발병 위험이 일반인보다 높아 주의가 필요하다.
뇌동맥류의 가장 큰 특징은 파열 전까지 뚜렷한 증상이 거의 없다는 점이다. 많은 환자들이 일상생활을 정상적으로 유지하다가 건강검진이나 다른 질환 검사 과정에서 우연히 발견되는 경우가 많다. 일부에서는 반복적인 두통, 눈 뒤쪽의 통증, 시야 흐림, 어지럼증, 집중력 저하 같은 비특이적 증상이 나타나기도 하지만, 대부분 피로나 스트레스로 오인해 방치하게 된다. 그러나 동맥류가 일정 크기 이상 커지거나 파열될 경우 상황은 급격히 악화된다. 갑작스럽고 극심한 두통이 발생하며, 구토, 의식 저하, 언어 장애, 반신 마비 등이 동반될 수 있는데, 이를 지주막하 출혈이라고 한다. 이 단계에서는 즉각적인 응급 치료가 이루어지지 않으면 생명에 치명적인 결과를 초래할 수 있다.
뇌동맥류 수술과 시술의 최신 치료법
뇌동맥류 치료는 크게 개두 수술과 혈관 내 시술로 구분된다. 개두 수술은 두개골을 열어 직접 뇌혈관을 확인한 뒤, 동맥류의 목 부위를 금속 클립으로 집어 혈류를 차단하는 방식이다. 이 방법은 동맥류를 구조적으로 완전히 차단하기 때문에 재발 가능성이 낮고 장기적인 치료 효과가 확실하다는 장점이 있다. 다만 수술 범위가 넓고 전신 마취가 필요하며, 회복 기간이 비교적 길다는 부담이 있다. 따라서 비교적 젊고 전신 상태가 양호한 환자에게 주로 고려된다.
혈관 내 시술은 허벅지나 손목의 혈관을 통해 미세 카테터를 삽입해 뇌혈관 내부에서 치료를 진행하는 방식이다. 대표적인 방법으로는 코일 색전술이 있으며, 동맥류 내부를 백금 코일로 채워 혈류 유입을 차단한다. 최근에는 혈류전환 스텐트, 보조 스텐트 기술 등이 발전하면서 복잡한 형태의 동맥류나 과거에는 치료가 어려웠던 경우에도 적용 범위가 넓어졌다. 시술은 절개가 거의 없고 회복이 빠르며 입원 기간이 짧다는 장점이 있어 고령 환자나 기저질환이 있는 환자에게도 비교적 안전하게 시행할 수 있다. 다만 동맥류의 형태에 따라 시간이 지나 재시술이 필요한 경우도 있어 정기적인 추적 관찰이 필수적이다.
최근 치료 흐름은 단순히 수술과 시술 중 하나를 선택하는 방식이 아니라, 환자의 나이, 동맥류 크기와 위치, 파열 여부, 전신 건강 상태, 향후 삶의 질까지 종합적으로 고려한 맞춤 치료 전략을 세우는 방향으로 발전하고 있다. 따라서 뇌동맥류 진단을 받았다면 단일 의견에 의존하기보다는 경험 많은 전문 의료진과 충분한 상담을 거쳐 치료 방침을 결정하는 것이 바람직하다.
뇌동맥류 예방법과 관리 방법
뇌동맥류는 완전히 예방하기는 어렵지만, 위험 요인을 체계적으로 관리하면 발생과 파열 가능성을 상당 부분 줄일 수 있다. 가장 중요한 예방법은 혈압 관리다. 정기적인 혈압 측정과 함께 필요 시 약물 치료를 병행해야 하며, 혈압 변동이 심한 경우에는 전문의의 지속적인 관리가 필요하다. 흡연은 반드시 중단해야 할 요소로, 금연만으로도 뇌혈관의 탄력과 기능은 눈에 띄게 개선될 수 있다.
생활습관 개선도 매우 중요하다. 염분과 포화지방 섭취를 줄이고, 채소와 과일, 단백질 위주의 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 혈관 건강에 도움이 된다. 규칙적인 유산소 운동은 혈압 조절과 전반적인 심혈관 건강을 개선하지만, 과도한 힘주기나 갑작스러운 무리한 운동은 오히려 위험할 수 있으므로 개인 상태에 맞는 강도로 시행해야 한다. 또한 만성 스트레스는 혈압 상승과 직결되므로 충분한 휴식과 수면, 스트레스 관리가 필수적이다.
가족력이 있거나 40대 이후 중장년층에 해당한다면 증상이 없더라도 뇌 MRI나 CT 혈관조영 검사를 통한 정기 검진을 고려하는 것이 안전하다. 무증상 뇌동맥류라도 크기 변화나 형태에 따라 치료 시점이 달라질 수 있으므로, 발견 이후에도 전문의의 지시에 따른 꾸준한 추적 관찰이 필요하다.
뇌동맥류는 평소에는 조용히 진행되지만, 파열 시에는 삶의 질과 생명을 동시에 위협하는 매우 위험한 질환이다. 다행히 최근에는 진단 기술과 치료법이 크게 발전하면서 조기에 발견하면 충분히 치료와 관리가 가능해졌다. 자신의 위험 요인을 정확히 이해하고, 올바른 치료 선택과 함께 생활습관 개선, 정기 검진을 병행하는 것이 무엇보다 중요하다. 정확한 정보와 예방 의식을 통해 뇌동맥류로 인한 위험을 미리 대비하길 바란다.