뇌동맥류는 뇌혈관 벽이 약해지면서 특정 부위가 풍선처럼 부풀어 오르는 질환으로, 파열 시 치명적인 뇌출혈을 유발할 수 있는 위험한 뇌혈관 질환이다. 대부분 증상이 거의 없거나 매우 미미해 조기 발견이 어렵지만, 한 번 파열되면 사망률과 후유증 위험이 매우 높다. 최근에는 영상 검사 기술의 발달로 미리 발견되는 사례가 늘고 있으나, 여전히 뇌출혈이나 다른 뇌혈관 질환과 혼동하는 경우가 많다. 이 글에서는 뇌동맥류의 최신 원인과 특징을 중심으로, 증상이 비슷한 뇌출혈과 기타 유사 뇌혈관 질환까지 함께 정리해 이해를 돕고자 한다.
뇌동맥류 원인과 최근 증가 이유
뇌동맥류는 뇌혈관 벽의 구조적 약화로 인해 발생한다. 정상적인 혈관은 일정한 두께와 탄력을 유지하지만, 특정 부위에 지속적인 압력이 가해지면 혈관 벽이 점점 얇아지며 팽창하게 된다. 이 상태가 장기간 지속되면 혈관은 원래 형태를 유지하지 못하고 풍선처럼 부풀어 오르며, 결국 파열 위험이 높아진다. 과거에는 선천적인 요인이 주요 원인으로 알려졌지만, 최근 연구에서는 후천적인 생활습관과 만성 질환의 영향이 훨씬 크다는 점이 강조되고 있다.
가장 대표적인 원인은 고혈압이다. 혈압이 높을수록 혈관 내부에 가해지는 압력이 커지며, 이러한 상태가 오랫동안 지속되면 혈관 벽 손상이 누적된다. 특히 혈압 조절이 잘 되지 않는 경우 뇌동맥류의 크기가 점점 커질 가능성도 높아진다. 흡연 역시 중요한 위험 요인이다. 니코틴과 각종 유해 물질은 혈관 내피세포를 손상시키고 염증 반응을 유발해 혈관을 약하게 만든다. 장기간 흡연자는 비흡연자에 비해 뇌동맥류 발생 위험이 현저히 높다는 연구 결과도 보고되고 있다.
과도한 음주 또한 무시할 수 없는 요인이다. 음주는 혈압을 불안정하게 만들고, 혈관 수축과 확장을 반복하게 해 혈관 벽에 부담을 준다. 여기에 스트레스, 수면 부족, 운동 부족 같은 생활습관 문제까지 겹치면 뇌혈관 건강은 더욱 악화된다. 최근 뇌동맥류 진단이 증가하는 이유 중 하나는 CT, MRI, MRA 같은 영상 검사 기술이 보편화되었기 때문이다. 증상이 전혀 없는 상태에서도 건강검진이나 다른 질환 검사 과정에서 우연히 발견되는 사례가 크게 늘었다.
또한 고령화 사회로 접어들면서 혈관 탄력이 저하된 중장년층 인구가 증가한 점도 주요 원인으로 꼽힌다. 나이가 들수록 혈관 벽은 점점 딱딱해지고 회복 능력도 떨어지기 때문에 작은 손상에도 취약해진다. 가족력이 있는 경우에는 유전적인 영향이 작용할 수 있어, 젊은 나이라도 정기적인 검진이 필요하다.
뇌출혈과 뇌동맥류의 차이
뇌동맥류와 가장 많이 혼동되는 질환은 뇌출혈이다. 두 질환 모두 갑작스럽고 극심한 두통, 구토, 의식 저하, 신경학적 이상 증상을 동반할 수 있어 일반인이 구분하기 쉽지 않다. 하지만 질환의 본질과 발생 과정에는 분명한 차이가 존재한다. 뇌출혈은 말 그대로 혈관이 직접 터지면서 혈액이 뇌 조직 안으로 퍼지는 상태를 의미한다.
반면 뇌동맥류는 혈관이 부풀어 오른 구조적 이상 상태를 말하며, 파열되기 전까지는 출혈이 발생하지 않는다. 뇌출혈은 고혈압 관리 실패, 외상, 혈액 응고 이상 등으로 인해 갑작스럽게 발생하는 경우가 많고, 발생 즉시 응급 치료가 필요하다. 치료 시기를 놓치면 생명에 치명적인 결과를 초래할 수 있다.
뇌동맥류는 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되는 경우가 대부분이며, 파열 전까지는 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 하지만 문제는 뇌동맥류가 한 번 파열되면 지주막하 출혈이라는 매우 치명적인 형태의 뇌출혈로 이어질 수 있다는 점이다. 이 경우 갑작스러운 번개처럼 찌르는 두통과 함께 의식 소실이 나타나는 경우가 많다.
치료 방식에서도 차이가 있다. 뇌출혈은 출혈의 위치와 범위, 환자의 전신 상태에 따라 약물 치료나 수술 여부가 결정된다. 반면 뇌동맥류는 코일 색전술이나 클립 결찰술처럼 혈관 구조 자체를 보강해 파열을 예방하는 치료가 중심이 된다. 따라서 단순히 증상만으로 판단하기보다는 정밀한 영상 검사를 통해 정확히 구분하는 것이 매우 중요하다.
뇌혈관 질환 중 유사 질환 정리
뇌동맥류 외에도 증상이나 위험 요인이 비슷해 함께 알아두어야 할 뇌혈관 질환들이 있다. 대표적인 질환은 뇌혈관기형이다. 이는 선천적으로 혈관 구조가 비정상적으로 연결된 상태로, 동맥과 정맥이 모세혈관을 거치지 않고 직접 연결되어 있다. 이로 인해 혈류 속도가 빨라지고 혈관에 과도한 부담이 가해져 출혈 위험이 높아진다.
뇌혈관기형은 비교적 젊은 연령에서도 발견될 수 있으며, 반복적인 두통이나 경련, 갑작스러운 출혈로 처음 진단되는 경우도 많다. 뇌동맥류와 달리 혈관이 복잡하게 얽혀 있는 형태를 보이며, 혈관 조영술을 통해 정확한 진단이 이루어진다.
허혈성 뇌졸중 또한 중요한 유사 질환이다. 이는 혈관이 터지는 것이 아니라 혈전이나 혈관 협착으로 인해 혈류가 차단되면서 발생한다. 갑작스러운 반신 마비, 언어 장애, 시야 장애 등이 대표적인 증상이며, 고혈압, 당뇨, 흡연, 고지혈증 등 뇌동맥류와 공통된 위험 요인을 공유한다.
일과성 허혈 발작은 증상이 짧은 시간 나타났다가 사라지지만, 향후 뇌졸중 발생 가능성을 크게 높이는 경고 신호다. 증상이 사라졌다고 방치할 경우 더 큰 뇌혈관 사고로 이어질 수 있으므로 반드시 정밀 검사를 받아야 한다. 이처럼 뇌동맥류와 유사한 질환들은 서로 다른 특성을 가지고 있지만, 공통적으로 조기 진단과 예방 관리가 매우 중요하다.
혈압과 혈당을 안정적으로 관리하고, 금연과 절주를 실천하며, 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것만으로도 뇌혈관 질환의 위험도를 상당 부분 낮출 수 있다. 특히 가족력이 있거나 만성 질환을 앓고 있는 경우라면 전문의 상담을 통한 정기적인 뇌혈관 검사가 권장된다.
뇌동맥류는 증상이 없다고 방심해서는 안 되는 대표적인 뇌혈관 질환이다. 뇌출혈, 뇌혈관기형, 뇌졸중과 같은 유사 질환과의 차이를 정확히 이해하고 위험 요인을 미리 관리하는 것이 무엇보다 중요하다. 정기 검진과 생활습관 개선만으로도 파열 위험을 크게 낮출 수 있으며, 조기 발견은 생명과 직결된 결과를 바꿀 수 있다. 뇌혈관 건강은 평소 관리가 가장 중요하다는 점을 반드시 기억해야 한다.