갑상선 기능항진증은 갑상선 호르몬이 과도하게 분비되어 신진대사가 지나치게 활성화되는 질환이다. 심장이 빨리 뛰고 체중이 감소하는 등 다양한 증상이 나타나며, 방치할 경우 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 이 글에서는 갑상선 기능항진증의 주요 원인과 대표 증상, 치료 과정에서 반드시 알아야 할 주의사항까지 체계적으로 정리한다.
갑상선 기능항진증 원인과 발생 메커니즘
갑상선 기능항진증은 갑상선에서 분비되는 호르몬(T3, T4)이 정상 범위를 넘어 과다 분비되면서 발생한다. 갑상선 호르몬은 에너지 소비와 체온 조절, 심장 박동, 신경계 활동에 깊이 관여하는데, 이 호르몬이 과도하게 분비되면 몸은 항상 흥분 상태에 놓이게 된다. 가장 흔한 원인은 자가면역 질환인 그레이브스병이다. 이 질환은 면역체계가 갑상선을 자극하는 항체를 만들어 지속적으로 호르몬 분비를 촉진하는 특징이 있다.
그 외에도 갑상선에 결절이 생겨 호르몬을 과도하게 분비하는 독성 결절성 갑상선종, 갑상선염으로 인해 일시적으로 호르몬이 다량 방출되는 경우도 원인이 될 수 있다. 또한 갑상선 호르몬제를 과다 복용하거나 요오드가 포함된 약물이나 조영제를 사용한 뒤 기능항진증이 발생하는 사례도 있다. 특히 가족력이 있는 경우 발병 위험이 높아 주의가 필요하다.
이 질환은 비교적 젊은 연령층과 여성에게서 더 많이 발생하지만, 남성이나 고령자에게도 나타날 수 있다. 초기에는 단순한 피로, 스트레스 증상으로 오인되기 쉬워 조기 진단이 늦어지는 경우가 많다. 따라서 원인에 대한 이해와 함께 증상에 대한 인식이 매우 중요하다.
갑상선 기능항진증 주요 증상과 진단
갑상선 기능항진증의 대표적인 증상은 심장이 빨리 뛰는 심계항진이다. 가만히 있어도 맥박이 빠르고, 가슴이 두근거리는 느낌이 지속될 수 있다. 또한 식욕은 증가하지만 체중은 오히려 감소하는 경우가 많다. 이는 대사 속도가 과도하게 빨라지기 때문이다. 손 떨림, 불안감, 신경 과민, 불면증 같은 신경계 증상도 흔히 동반된다.
더불어 땀이 많아지고 더위를 참기 어려워지며, 피부가 따뜻하고 촉촉해지는 특징을 보이기도 한다. 여성의 경우 생리 주기가 불규칙해지거나 생리량이 감소할 수 있으며, 장운동이 활발해져 설사나 잦은 배변을 경험하기도 한다. 그레이브스병이 원인일 경우 눈이 돌출되거나 이물감, 시야 불편 같은 안구 증상이 나타날 수 있다.
진단은 혈액 검사를 통해 비교적 정확하게 이루어진다. 갑상선자극호르몬(TSH)은 낮게 나타나고, 갑상선 호르몬 수치는 높게 측정된다. 필요에 따라 갑상선 자가항체 검사, 초음파 검사, 방사성 요오드 섭취율 검사 등을 통해 원인을 구분한다. 정확한 진단은 치료 방법 선택에 중요한 기준이 된다.
갑상선 기능항진증 치료 시 주의사항
갑상선 기능항진증의 치료 방법은 원인과 환자의 상태에 따라 달라진다. 일반적으로 항갑상선제를 사용해 호르몬 분비를 억제하는 약물 치료가 가장 먼저 시행된다. 이 약물은 비교적 효과적이지만, 일정 기간 꾸준히 복용해야 하며 정기적인 혈액 검사를 통해 간 기능과 호르몬 수치를 확인해야 한다.
치료 과정에서 가장 중요한 주의사항은 임의로 약을 중단하지 않는 것이다. 증상이 호전되었다고 해서 약을 갑자기 끊으면 재발 위험이 매우 높다. 또한 일부 환자에서는 방사성 요오드 치료나 수술적 치료가 필요할 수 있으며, 이 경우 치료 후 갑상선 기능저하증으로 전환될 가능성도 염두에 두어야 한다.
생활 습관 관리도 필수적이다. 카페인 섭취를 줄이고, 무리한 운동이나 과도한 스트레스를 피하는 것이 좋다. 요오드가 많이 함유된 음식이나 건강기능식품은 증상을 악화시킬 수 있으므로 전문의 상담 없이 섭취하지 않는 것이 바람직하다. 무엇보다 정기적인 진료와 검사를 통해 상태를 점검하는 것이 합병증 예방의 핵심이다.
갑상선 기능항진증은 조기에 발견하고 적절히 치료하면 충분히 관리 가능한 질환이다. 그러나 방치할 경우 심장 질환이나 골다공증 같은 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 의심 증상이 있다면 정확한 검사를 통해 원인을 파악하고, 의료진의 지시에 따라 꾸준히 관리하는 것이 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.